重載列車是相對于普通貨物列車而言的，一般的普通貨物列車每列載重1500噸到5000噸，那么重載列車每列拉貨多少噸呢？1985年國際重載運輸協會成立之后，就對重載列車下了定義，并設置了很高的門檻，只有達到國際重載運輸協會制訂的標準，才意味著被國際重載運輸大家庭認可。隨著重載技術的不斷提高，入門的門檻也水漲船高，到了2005年，進入門檻的標準如下：每列列車的牽引質量不少于8000噸，車輛軸重不小于27噸，鐵路線路長度不少于150公里的區段，每年計費的貨運量不少于4000萬噸。只要滿足上述三個條件中的兩個，就會被接納進這個國際重載大家庭，獲得世界承認。有人會問，不加入這個大家庭，自己悶頭搞重載研究不行嗎？不行！因為世界鐵路技術日新月異，各種高水準的國際技術會議經常召開，不加入這個大家庭，就意味著你沒資格參加各種會議，也不能了解最新的技術進展，久而久之，就會被別人超越，最終被淘汰。

　　我國鐵路重載技術已經走在了世界的前列，目前每列重載列車牽引質量已經達到1萬噸至2萬噸，遠超國際重載運輸協會的標準。所謂牽引質量，指的是機車牽引貨物列車的總噸數，也稱牽引噸數、列車重量。所謂軸重，軸重是指一個鐵路車輛輪對承受的機車或車輛重量。軸重反映了軌道承受的靜荷載強度。鐵路的軸重越大，每輛車裝載的貨物就越多，每列車拉的貨物就越多。當然軸重也不能無限大，必須經過嚴格的科學計算和多方面的比較，因為軸重越大，對鐵軌施加的壓力就越大，鋼軌損壞的周期就越短，鐵路維修費用就越高，如果鐵路后期的維修費用超過了因為軸重增加帶來的收益，就很不劃算了。

　　重載列車和普通列車不同，差別就在列車編組的方式不一樣。普通貨物列車用一臺韶山型電力機車就能拉上6000噸，如果想要拉到1萬噸甚至2萬噸，一臺機車遠遠不夠，就需要采用大功率機車，同時還要對貨物列車進行組合。一般重載列車的組織形式有三種，分別是單元式重載列車、整列式重載列車和組合式重載列車。單元式重載列車以固定的機車車輛組合成一個運輸單元，在裝車站和些車站之間循環運行，中間不經過解體和重新編組。整列式重載列車由掛于頭部的一臺機車或者多臺機車聯合牽引，牽引的貨車也五花八門，中間需要解體和重新編組。組合式重載列車是由兩列級以上的同類貨物列車首尾銜接，組合成一個整列。牽引機車位于列車的頭部和中間。

　　上述三種列車各有優缺點。單元式重載列車拉的貨物比較單一，適合專用的貨運鐵路，比如我國的運煤專線大秦鐵路就大量開行單元式重載列車。整列式和組合式重載列車運輸組織比較靈活，適用于運能比較緊張的鐵路上。大秦鐵路之外的普通鐵路上，開行的都是整列式和組合式重載貨物列車。